字少逸，号采玉山人，常州人。早年科举不得志，游历四方。清道光三年(1823)，游至京师，次年，到一位姓汪的兵部尚书手下当幕僚。由于他常出没于青楼烟馆，根据其所见所闻，伪托无锡张若水与妓女梅小玉名，将其曲折的恋爱过程，撰写《梅花梦传奇》。此书引起京城上层达官贵人争相传阅。嗣后，他又凭自己出入优伶中的实见及传闻，撰成《品花宝鉴》30回。后因出外游历将此书搁在一边。道光二十九年，从广西回到北京，又续撰30回，全书总计60回。《品花宝鉴》在社会上影响颇大。印行之前，已在京城广为传阅。他回常时，曾把此书带回。常州知府金粟(满人)看后，准备私人出资刻印。旋因涉案被革职，未能刊印。以后陈森把书带在身边，外出游历，所到之处，争相传阅者众，他依靠出租，获得贵人赐资维持生活。每到一处，他停留10天，把书借给官宦传阅抄录。最多时，仅看一次，租金即达24金。由于传抄的人较多，到清咸丰二年(1852)，社会上已开始有此书的刻本流传。1913年又有6卷石印本问世，改名《燕京评花录》。以后又有异名《恰情佚史》出现。

　　此书内容主要以年轻公子梅子玉和男伶杜琴言的同性恋爱为中心线索，描绘了达官贵人、王孙公子玩弄优伶的污浊不堪行为，同时也反映清代艺人极其低下的地位和生活。据鲁迅所述：“描写文人与妓女或优伶交游的作品，自唐以来，扬州、上海等地诸绝迹。即有录载……然大率杂事琐闻，并无条贯，不过偶弄笔墨，聊遣绮怀而已。若以狭斜中人物事故为全书主干，且组织长篇至数十回者，盖始见于《品花宝鉴》。”此书大开晚清狭斜小说之风。以后，如《花月瘦》、《青楼梦》、《海上尖天影》、《海上花列传》、《海上繁花梦》等狭斜小说，相继效仿出现。