原名瑛，字韬甫，常州人。出身书香门第，周仪暐三子。他天赋聪明，初习制举文，因厌薄科举，屡试不第。后改习实用经世之学，读书十分努力，通晓古今史事。清道光二十八年(1848)上书《两淮盐说》，建议盐税改革，被两江总督采纳，令其集商倡行，获重利。他上书言事“洞悉利弊，多有创见”，曾被曾国藩等赏识。侍御宗稷辰有“海内贤才，以腾虎和左宗棠齐称”之赞誉。咸丰初期，朝廷下令举荐人才，他与左宗棠同被曾国藩举保征召入京。不料行前母卒未成，左宗棠后来飞黄腾达。清咸丰十年(1860)太平军突破江南大营。他在苏州协助巡抚徐有壬举办团练，筹划抵挡事宜，阻挠太平军攻城。5月城破，巡抚自刎身亡，他侥幸逃到上海。次年再被曾国藩举于朝廷记名，在曾幕襄助军事机要，来往皖沪之间。清同治元年(1862)8月，在上海突发痢疾病逝，终年47岁。他擅文，工诗词，著有《先德小识》、《餐芍华馆诗集》(8卷)、《餐芍华馆随笔》(2卷)、《餐芍华馆遗文》(3卷)和《蕉心词》等。