字与屏，一字冰怀，号祐堂，常州人。清嘉庆七年(1802年)考取进士。历任广东高明、番禺知县。嘉庆二十四年，母病回常服侍而开缺。母去世后，应江苏巡抚陶澍奏留，负责开浚武进孟渎、德胜、澡港河，清道光十三年(1833)工竣。在江苏巡抚林则徐的奏荐下，加知府衔，发广东候补，负责防洪筑堤和任潮州、嘉应盐政。道光十五年起，历任潮州、嘉应、惠州知州。旋被调任南雄直隶知州。道光十九年，钦差大臣林则徐到广州禁烟，他受命查饬防务，严缉烟贩，告示乡民禁烟，并协助林则徐扣押贩烟船只，监收英、美、港脚(印度)等趸船上的鸦片，先后缴得鸦片2376254斤，在虎门海滩销毁。接着，又奉林则徐之命，率广州洋商伍绍荣、卢继光等赴澳门，与英国驻华商务监督义律谈判，令义律对漏网的鸦片商船作出明确答复，规定所有的鸦片商船必须在3天之内具结、候查或回国。

　　是年10月，英帝国主义发动侵华战争。余保纯率候补县丞张起鹍等选择地形，全面布防，予以还击，在官涌6次击退英舰的进攻。旋因防务有功，赏戴花翎，擢任广州知府。英帝国主义见广东防守严密，绕道定海，向防务空虚的浙江进攻，疯狂掠夺。清廷屈从帝国主义的压力，将林则徐革职，派投降派琦善接替林则徐的位置。他奉琦善之命，到黄浦向义律求和，接受义律提出的《善定事宜章程》、《戢兵条款》，将香港等地割让给英帝国主义。琦善被告发惩办后，清廷派靖逆将军赴广东主持战事。道光二十一年5月，英军炮击广州，他又被奕山派去向英军乞和，签订了《广州和约》。后广州城郊三元里103个乡的几万民众奋起抗英，将小股英军围于四方炮台无法脱身，他又奉奕山之命，率南海、番禺县令梁星源、张熙宇到三元里，用又压又骗的方法，将村民驱散，为英军解围。此事，引起广东人民不满。同年9月，他主持广东科举考试，考生一致罢考，大呼“不考余汉奸试!”清政府迫于舆论的压力，将他削职。道光二十三年，他回到常州度晚年。曾一度负责修筑东坝事宜。纂有《南雄州志》34卷。