字子居，号简堂，清乾隆四十八年(1783)举人。乾隆五十二年充咸安宫官学教习。乾隆五十五年起任富阳、江山、平阴、新喻、瑞金等县知县，南昌、吴城等府同知。

　　他为官锐励图治，勤廉明决，不随俗俯仰。上司或怜才宽容，或衔恨裁抑。在瑞金时，曾拒受万金贿赂，廉洁之名大著，清嘉庆十九年(1814)在吴城同知任上被奸人诬告下属诈财失察而罢官。他向母亲告罪道：“儿为官不谨，害了母亲忧虑!”母道：“以你的性行看来，祸患不止于此。而今仅以小罪去职，也是幸运。”

　　他自幼跟舅氏郑环学习，论事有独立见解。少年时喜欢骈文，后来改攻古文。40岁后精研经训，旁及名、法、兵、农、纵横、阴阳家著作。在京师时，与常州庄述祖、庄有可、张惠言，海盐陈石麟，桐城王灼等友善，商榷经义，以古文著称。其古文出自韩非、李斯，义法本司马迁。早年与惠言同受钱伯垌传诵刘大櫆的桐城义法，但未师承其宗，而另辟流派。因同人以阳湖籍为多，故称阳湖派。他与惠言同为阳湖派创始人。其文推崇孔孟之道，宣扬“性”“命”之说。阳湖派，骈散并用，文笔放纵，一定程度上冲击了“八股文”的束缚与禁锢。张之洞、缪荃荪在《书目答问》中将他与张惠言、李兆洛、陆继辂、董士锡等阳湖派古文家与桐城派古文家并列。

　　著有《大云山房文稿》初集(4卷)、二集(4卷)，《言事》(2卷)、补编(1卷)，《子居决事》(2卷)，《大云山房杂记》(2卷)，《国朝史论约钞》(4卷)，《红楼梦论文》、《蒹塘词》、《十二章图说》(2卷)，《古今首服图说》(1卷)等。