初名莲，又名礼吉；字君直，又字稚存、蛣；号北江，又号藕庄、梦殊、对岩、华封，小字元，阳湖(今常州)人。他是清代博学多才的学者，于经学、小学、史学、文学、地理学、方志学都有深湛的研究和杰出的成就。他又是著名的诗人、骈文家、书法家和人口论学者。

　　6岁丧父，随母寄居外祖蒋家。勤学苦读，有文名，但科考不顺利，长期以教书、文墨为生。曾在朱筠、毕秋帆、王杰等处为幕宾。清乾隆五十五年(1790)，殿试一甲二名进士(榜眼)，授编修，时已45岁。乾隆五十六年任石经馆收掌官，乾隆五十七年充顺天乡试同考官，授贵州学政。清嘉庆元年(1796)，回京入直上书房，教授皇孙奕纯。嘉庆三年，参加大考，作《征邪教疏》，列二等前茅。因力陈弊政，语多激切，为大臣所忌，降为三等二名。适弟亡，请病假归。

　　嘉庆四年，授实录馆纂修，撰《高宗实录》。初稿成，与同官意见不合而辞职。临行上书成亲王等转呈嘉庆帝，指谪内外大臣误国害民，贪赃枉法，“权私蒙蔽，事事不得其平”；“风俗日趋卑下，赏罚仍不严明，言路似通未通，吏治俗肃未肃”；更直指皇帝“视朝稍晏，(小人)荧惑圣听”。书上，以大不敬拟斩立决，嘉庆帝改判为革职充军伊犁，管教5年。

　　流戍后，“言事者日少，下情复壅，为害甚钜”。嘉庆帝为表明自己“非拒谏饰非之主”，下令赦回。并“宣示亮吉原书”，承认“亮吉所言实足启沃朕心，故铭诸座右，时常观览”，以“勤政远佞”警惕自己。

　　流放百日回家后，埋首著述，放浪山水，自号更生居士。嘉庆十二年，常州大灾，饥民剥食树皮，死者无数。他带头捐助，请设赈济局，全活几十万人。嘉庆十四年去世，年64岁，葬于德泽乡(龙虎塘)前桥。

　　他美才实学，著撰等身。所作诗文5000余篇，著述30多种。光绪年间所刊遗集共达222卷。《洪稚存全集》收13种，《洪北江全集》收23种。

　　其经学与孙星衍齐名，时称“孙洪”。其经、史、小学著作有《毛诗天文考》(1卷)，《春秋左传诂》(20卷)，《公谷古义》(2卷)，《春秋十论》(1卷)，《释舟》(1卷)，《传经表》(2卷)，《通经表》(2卷)，《汉魏音》(4卷)，《六书转注录》(8卷)，《比雅》(19卷)，《后汉书补注》、《四史发伏》(12卷)，《国语韦昭注疏》(16卷)，《弟子职笺释》(1卷)，《三传古义》(4卷，已佚)等。

　　他治学谨严翔实，力求正确、科学。对舆地学“证以昔闻，加以目验，既不信今，亦不泥古”。对方志则博考分疏，“必推今昔，稽乎古图，准以今尺”。其舆地学著作有《三国疆域志》(2卷)，《东晋疆域志》(4卷)，《十六国疆域志》(16卷)，《宋元通鉴地理通释》，《贵州水道考》(3卷)，《乾隆府厅州县图志》(50卷)，《西夏国志》(16卷，已佚)等。所纂方志有泾县、淳化、长武、固始、登封等县志；延安(代修)、怀庆(改纂)、宁国等府志。并有《与章进士学诚书》等方志论文。

　　其诗与黄景仁齐名，所谓“黄诗似李白，洪诗学杜甫”。赵翼更誉为“稚存先生今李苏”。乾隆三十九年(1774)，他在常州作文会，与杨伦、孙星衍、赵怀玉、黄景仁、吕星垣、徐书受合称“毗陵七子”。乾隆四十四年在京，受私人聘为《四库全书》司校务，与黄景仁、翁方纲、蒋士铨等结“都门诗社”。蒋士铨赞道：“万口争传洪亮吉”，“出入韩杜争轩昂”。乾隆四十九年，景仁客死运城，他自西安借马四昼夜，飞骑700里，为景仁料理后事，一时传为美德。其诗词著作有《卷施阁诗集》(20卷)，《更生斋诗集》(8卷)，《更生斋诗续集》(10卷)，《鲒轩诗集》(8卷)，《更生斋词》(2卷)，《两晋南北史乐府》(2卷)，《唐宋小乐府》(1卷)，《北江诗话》(6卷)，《京江三上人诗选》(5卷)，《春园唱和集》(与庄馨、庄定安共作，已佚)等。

　　其他著撰、杂集有《卷施阁文甲集》(总11卷)，《卷施阁文乙集》(总9卷)，《更生斋文甲集》(4卷)，《更生斋文乙集》(4卷)，《更生斋文续集》(2卷)，《晓读书斋杂录》(12卷)，《伊犁日记》(1卷)，《天山马纪程》、《玉尘集》(二卷)，《天山客话》(1卷)，《外家纪闻》(1卷)多种。

　　其《卷施阁文甲集》卷一有《意言》20篇，其中《治平》、《生计》等篇指出：人口增长过快与粮食产量增加缓慢之间存在着矛盾。赵翼对此极为赞同，写道：“只为人多觉地褊，一人一亩尚难全”；“如今只欲禁婚嫁，始减年年孕育繁”。他们在18世纪即对我国人口增长有所警觉，确是难能可贵。他的人口学说比英国马尔萨斯的人口论还要早5年。

　　他还是骈体文名家，辞虽绮丽丰艳，意则宕逸清健。在书法艺术上，也是当时有数的篆书名家之一。