初名一鸣，字皋文(一作皋闻)。4岁丧父，14岁为童子师。26岁中举人，考授景山官学教习。39岁中进士，改庶吉士，实录馆纂修。41岁任翰林院编修，卒年42。故居在德安街德安里，墓在循理乡塘北桥。

　　他面貌清瘦，须眉青绀色。修学立行，敦品自守。幼学《易经》，即懂大义。早年作辞赋，学司马相如、扬雄。壮年为古文，宗韩愈、欧阳修。古文与恽敬相投，二人同为阳湖文派创始人。后学《易》、《礼》，《易》主虞翻、《礼》主郑玄。阮元谓之“孤经绝学”。他才识渊博，是清中叶经学、小学、古文、骈文、词学名家，又是书法篆刻家。篆书初学李阳冰，后学汉碑额及《石鼓文》，又从邓石如学篆，后曾奉命去沈阳篆列圣加尊号玉宝。

　　清嘉庆二年(1797)，他与弟张琦同辑唐宋44家词为《词选》2卷，批判当时词坛主流浙西词派。《词选》以词“与诗赋同类”的尊词观点，反对浙西派以词为“小技”的贬词观点；主张“意内而言外”的“论世”思想，反对浙西派的雕琢堆砌的形式主义；推崇北宋词人的婉约、豪放，反对南宋词人的逸乐、无聊。于是形成常州词派，并且逐渐成为一个有独立词风、完整理论、浩大声势的词坛主流。

　　著有《茗柯词》(1卷)，《茗柯文编》(总9卷)，编《七十家赋钞》(6卷)。经学著作甚多，主要为研究《易经》的专著。所著《说文谐声谱》总50卷，未成而卒，由其子成孙续成。后人汇辑有《茗柯全集》14种。