字闻斯，号淇澳，唐顺之外孙。明万历二十三年(1595)一甲三名进士(探花)。任翰林院编修、左庶子等职。曾几次请假归里，闭门读书，深究理学，不见来访者，不回答政事。万历四十一年，由少詹事擢升礼部右侍郎，代理尚书。他就宗室、郊庙、东宫等诸多不当事宜一再上疏规谏。时郑贵妃受宠，子福王留京，索庄田4万顷。他上疏10余次，又合文武大臣伏阙力请，帝始许福王明春就藩。次年，吏部侍郎出缺，廷臣举荐，为忌者所阻。他4次上疏请求去职，并出城候命，八月方获准成行。

　　万历四十八年，神宗、光宗死。九月熹宗立。十二月召还为礼部尚书。明天启二年(1622)四月，他以公义发愤，疏请严惩害死光宗的“红丸案”首恶李可灼及进药者首相方从哲，旁及立后、移宫之事。虽再三辨析，可灼仅处以流放，从哲则免去罪责。五月，又因秦王四子厚贿近臣得封郡王事，他三疏力数其不当，未听。七月称病去职。

　　天启五年，魏忠贤阉党大翻“三案”(梃击、红丸、移宫)，以诬害东林党人，毁天下书院。他曾讲学东林，一向为阉党所深忌，遂被除名。天启六年，阉党所编《三朝要典》成，又兴大狱，诬其为“红丸案”罪魁，“罔上不道”。天启七年七月下诏流放宁夏。常州知府曾樱缓其行。八月熹宗死，思宗立。十一月阉党败露，魏忠贤自杀，才获赦。

　　明崇祯元年(1628)，思宗命他复职协理詹事府，他力辞不就。崇祯八年，荐召其入阁。次年他抱病抵京，未及上任即逝世，终年72岁。追赠太子太保，赐谥“文介”。葬常州东门外金槛里。

　　他操行峻洁，为一时之冠。工诗文，擅书法，刻有《元晏斋帖》。编著有《慎读义百篇》、《周易明洛义纂述》(6卷)、《奏议》(3卷)、《恩邮诸公志略》、《丽泽会语》(1卷)、《元晏斋文集》(5卷)、《元晏斋诗选》(5卷)、《唐诗选记述》(6卷)、《皇明四大家文钞》(5卷)、《元晏斋困思钞》(3卷)等。其《元晏斋集》10卷本于清乾隆年间被编入《违碍书目》(禁书)。