原属陈朝。18岁举秀才，特授监察御史，因母丧离任。陈亡后隐居。隋炀帝时受命协助镇压长白、江宁义军，后又助元佑、沈法兴消灭东阳义军20万。炀帝死后，助法兴在东阳起义，又受命攻陷丹阳。法兴称梁王后，封他为司徒(相当于丞相)。但法兴对他颇多疑惧，虽与他“诈结父子之义”(一说杲仁为法兴之婿)，仍将其诱毒而死。

　　死后，其妻轸氏捐献旧居建崇胜寺及崇胜观。唐初，在其兵仗库建祠祭祀。历代封建文人为其添油加彩，被誉为具有“忠孝文武信义谋辩”八绝，发展到被封为昭烈大帝。墓在雪堰桥陈墓山。其遗迹还有迎春桥南的洗马桥，忠佑庙内的洗心池，崇法寺内的后花园旧址，陈湾的邀筵村(杲仁因母返里时村人邀其赴宴之处)和陈司徒庙等。宜兴古时也曾建陈司徒庙。

　　旧时常州每逢庙会，即有云车之戏，俗称“掮轮车”。力士各背高丈余的铁架，饰以金彩纸花，上面镂铁为云，载两名古装儿童。力士作疾行、转圈、蹦跳等动作，配以锣鼓牌子“阵阵赢”。据传云车本是陈杲仁攻打丹阳(今南京)时自制的攻城器械。“掮轮车”就是为纪念他而表演的庙会节目。