字德施，小字维摩，常州人。梁武帝萧衍长子。梁天监元年(502)十一月立为皇太子。他天资聪颖，3岁读《孝经》、《论语》，5岁遍读《五经》。读书一目数行，过目成诵。赋诗略思便成，不用修改。姿容修美，性情宽和。及长，受命助理政事，认真批阅百官奏章，对其中的错误和不实之处，都一一加以辨析，然后让本人自行改正，从来不公开批评或斥责人。执法尚宽，许多犯法的人都得到从轻判处，所以“天下皆称仁”。

　　他生活清俭，体恤民情，不近声乐，爱好山水。有一次在东宫北面的后池泛舟，有人竭力怂恿“此中宜奏女乐”。他却咏左思招隐诗作答：“何必丝与竹，山水有清音”。梁军北伐时，京师粮价昂贵。他节衣缩食，经常派人暗访贫困流离者给以赈济。每次听到百姓赋役劳苦之事，深感不安。

　　他善于引纳才学之士，并赏爱不倦，有时讨论篇籍，有时商榷古今，有暇则从事文章著述。当时东宫有书近3万卷，又集中了一大批著名的才子，是晋宋以后文学最盛时期。他著有文集20卷；又撰古今典诰文言为《正序》(10卷)，《文章英华》(20卷)；《古今诗苑英华》(19卷)，《陶潜传》(1卷)，以上各集已佚。明人辑有《昭明太子集》(20卷)，存6卷。

　　他于梁普通三年(522)招集文士编成的《文选》(世称《昭明文选》)30卷(今本为60卷)，是我国辑录最早、规模最大的一部诗文总集，在我国文学史上占有独特的地位。《文选》选辑先秦至梁初138位知名和佚名作者700多篇著作，分为38类。是研究梁代以前各种文学的重要参考资料。他一生笃信佛教，躬奉孝行，所以诗文亦多宣扬佛教及宫廷生活。他认为诗是作者思想感情的体现。写诗必含前所未明，立意应当不落人后。名作《饮马长城窟行》，全诗无一丽语艳辞，感情真挚动人。这在当时可谓独树一帜。死时，年仅31岁。谥昭明，世称昭明太子，葬安宁陵。生前以仁德著称，受到人们的爱戴，死后朝野惋愕，京师百姓奔走宫门，号泣满路，悲痛万分。