字绍伯，小字斗将。祖籍东海兰陵(今山东峄县)。高祖淮阴令萧整避乱过江，迁居晋陵武进东城里，时为南兰陵(今常州西北)。父承之，历仕刘宋汉中太守、龙骧将军、右将军，封晋兴县五等男。道成13岁受业于鸡笼山儒生雷次宗，次年，舍业随父南行，16岁领兵讨沔北蛮，初任左军中兵参军后袭爵晋兴县五等男，历任建康令，辅国将军、散骑常侍、右卫将军、平南将军、中领军，镇军将军。刘宋诸王内讧，道成受命一一讨平之，威名益重，后废帝刘昱暴虐无道，内外怨恨，被禁军将领所杀。道成立顺帝刘准，自领骠骑大将军，后为太尉、太傅，进授相国，封齐王。升明三年(479)四月，顺帝逊位，刘宋亡。道成即皇帝位，建立南齐皇朝、年号建元。是为中国历史上第一个建立皇朝的常州人。

　　他深沉大度，喜怒不形于色，博学能文，工草隶书、弈棋二品，他采纳谏言，体察谋略，深得民心。他生活节俭，即位后，不着精细衣物，发现衣中有玉佩之类的饰品，认为会滋长奢侈之风，即命打碎，凡有珍奇异物都令随例毁弃。后宫器物栏槛，凡是用铜为装饰的，都改为铁。内殿用黄纱帐，宫人穿紫皮鞋。华盖废除金华爪，用铁回钉。他常对人说：“让我治理天下十年，当使黄金与土同价”。他想以身作则，移风易俗。可惜没有来得及实现夙愿，在位4年，便逝世了。终年56岁，庙谥太祖高皇帝，葬于陵口泰安陵。