阎姓发源于我国北方，历代也主要繁衍于我国北方广大地区，是一个比较典型的北方姓氏。各支阎姓之间并没有形成严格界限。阎姓尽管所出不同，但都因受封于阎乡而得姓，一些由阎姓人自己编修的家谱也不能正确区分自己出自何支，这说明阎姓的早期历史并不可考。

    按《通志·氏族略》所载一说，晋成公的儿子懿被封于阎，后来被晋国所灭，懿的子孙后代大都散处于河洛（即黄河与洛水一带），结合前面所述，阎姓的发祥地所能确定的至少应有三处，即今河南、陕西、山西等省，春秋战国时期，楚国有大夫名阎敖，可见阎姓此时已落籍湖北。秦汉时，有阎姓人迁甘肃、湖南、山东、河北等地，西汉末年，有尚书令阎章居荥阳，其子阎畅长子为阎显，阎显被封为长社（今属河南省）侯，后阎显参与皇室更迭被诛，其子阎穆为避难徙居于巴西之安汉（今属四川省），是为阎姓入川之始。阎穆有孙名阎甫，被魏武帝封为平乐侯，复居河南新安。甫子阎璞，因西晋一统而仕宦象郡太守（今属广西、贵州一带）并定居当地。阎璞有子瓒为汉中太守而定居陕西汉中，瓒有子亨，为辽西太守，亨生子名阎鼎因仕宦而迁居今北京一带，后死于刘聪之难。阎鼎子阎昌逃奔马邑（今山西省朔州），后其孙阎满一支徙居河南，又从中派生出甘肃天水、敦煌等支派。阎满之孙有阎善，因仕宦云中镇将而徙居云州盛乐（今内蒙自治区古和林格尔县西北土城子）。后五胡乱华，阎姓被迫大举南迁，再经过隋唐，阎姓在江南的分布更广，盛唐时，阎姓在太原发展成一大望族。宋元时，夷人南侵，使原本散居江南的阎姓进一步向华中、华南、西南播迁。明时，作为洪桐县大槐树的迁民姓氏之一，太原阎姓亦有迁今山东、河南、陕西、北京、天津等地者。至此阎姓已分布于全国各地，并有阎姓人徙居海外。如今，阎姓分布广泛，尤以河南、山东、河北等省多此姓，上述三省阎姓约占全国汉族阎姓人口的百分之五十七。阎姓是当今中国姓氏排行第五十位的大姓，人口较多，约占全国汉族人口的百分之零点四。

    阎氏历史上代有名人，尤以阎立德、阎立本兄弟画家为著名。阎姬，汉代河南荥阳女子，于东汉安帝时贵为皇后，统御六宫。安帝驾崩后，与其弟阎显废立太子，她临朝听政，其兄阎显任车骑将军，共掌国家大权，不久事败而被诛。阎元明，安邑（今山西省夏县）人，南北朝时北魏随郡太守。阎立德，雍州万年（今陕西省西安）人，唐代画家、工程家，与其父毗皆擅工艺、绘画，驰名隋唐间。阎立本，阎立德之弟，唐代最著名的画家，他继承家学，并师法张僧繇、郑法士，而能变古象今，擅画人物，尤精写真，兼能书法，存世《历代帝王》、《步辇》、《职贡》等图。阎次平，宋代画家，其擅画山水、人物，尤工画牛，颇为生动，评者谓其“仿佛李唐，而迹不逮意”。存世作品有《牧牛图》等。阎承翰，真定（今河北省正定）人，宋时名臣，曾凿渠引唐河水百余里，既通航运输，又灌溉农田，利国利民。阎尔梅，明末江苏沛县人，明亡后积极参加抗清复明活动，工诗词，其诗多感怀时事，格调苍凉，有《白耷山人集》。阎若璩，山西太原人，清代著名的学者、考据家，他曾参加《大清一统志》的编写，长于考据，确证了东晋梅赜所献的《古文尚书》为伪书。有《日知补正录》等。阎敬铭，陕西人，清代名臣，曾历任按察使、布政使、巡抚、户部尚书、军机大臣等要职。因反对修建圆明园而被革职，以善理财著称。阎书勤，农民出身，习“红拳”，精刀术，为“十八魁”之一，后拜赵三多为师，聚众达三千人，反对洋教，攻打教堂，仇杀教士，1900年8月，于犁园屯战役中被俘，在临清被清政府处死。阎红彦，陕西省安定（今子长）人，红军将领，1927年清涧起义后历担重任，1955年授予中国人民解放军上将军衔。阎锡山，山西五台（今属定襄）人，日本士官学校毕业，同盟会会员、国民党元老、辛亥革命后任山西都督，盘踞山西近四十年，国民党逃到台湾后，曾任“国防部长”，1960年在台北病故，终年77岁。阎红彦（1909-1967），陕西省安定（今子长）县人。1925年加入中国共产党。1927年参加清涧起义。土地革命战争时期，任中国工农红军晋西游击大队副大队长、大队长，西北抗日反帝同盟军第一支队支队长，红军陕甘游击队大队长、总指挥。1934年赴苏联学习军事。回国后，任沿河游击队司令员，红30军军长。抗日战争时期，任八路军留守兵团警备第三团团长，警备第一旅政治委员兼关中军分区政治委员。解放战争时期，任晋冀鲁豫野战军第三纵队副司令员、副政治委员，第二野战军三兵团副政治委员兼政治部主任。中华人民共和国成立后，任川东人民行政公署主任兼川东军区副政治委员，中共四川省委副书记兼省人民政府副主席，中共四川省委书记、副书记兼中共重庆市委第一书记，成都军区第一副政治委员，中共云南省委第一书记，昆明军区第一政治委员，云南省政协主席，中共中央西南局书记处书记。是第一、二届国防委员会委员，中国共产党第七次全国代表大会代表、第八届候补中央委员。1955年被授予上将军衔。获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。“文化大革命”中受到迫害，于1967年1月8日在昆明不幸逝世，终年58岁。阎同茂（1922-——），河北省深县人。1938年参加八路军，1938年加入中国共产党。抗日战争时期和解放战争时期，任晋察冀军区连政治指导员、营长、华北军区团参谋长、副团长。参加了冀中五一反“扫荡”和石家庄、平津、太原战役。中华人民共和国成立后，1951年参加抗美援朝作战，任中国人民志愿军团长。回国后，任中国人民解放军副师长兼参谋长。1962年毕业于军事学院基本系。后任师长、副军长、军长、北京军区副司令员兼北京卫戍区司令员。是第四、五届全国人民代表大会代表。1988年9月被授予中将军衔。