姚与姬、姜、妊(任)合称中华四大古姓。相传舜帝出生于姚墟(今河南省濮阳西濮城镇)，他的部落以姚为姓，至今已有4000多年历史。西汉时，有一支帝舜后裔妫敷南迁江南吴兴武康(即今浙江德清之千秋镇)，改姓姚。此支姚姓在江南繁衍为巨族。又有裔孙在南朝时复迁京兆万年及陕郡硖石，此二地又衍为姚姓大族。另有少数民族改姚姓，如东晋时南安羌人改姚姓，宋代金人改姚姓，清代八旗耀佳氏改姚姓等。姚姓望出吴兴郡、南安郡等，堂号以吴兴堂、尊舜堂、明恕堂等最著名。常州有一支姚姓，字行排号为:“名初贻世业，继序振家声，思之舜元文，天成兴祖景。”