蔡（Cài）姓源出有三：1、出自姞姓，为黄帝支裔。据《国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。

2、出自姬姓，为周文王得后裔。据《姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等有关资料所载，出自姬姓，为周文王的后裔，以国为氏。周灭商后，封文王第5子叔度于蔡，让他与管叔、霍叔一起监管殷的遗民，称为“三监”。武王死后，周成王年纪太小，周公旦（武王的弟弟，又称周公）因此临朝摄政。管叔、蔡叔、霍叔等都很嫉妒周公摄政，便联合武庚反叛，周公讨伐武庚，事后处死管叔，并将蔡叔放逐。后成王改封蔡叔度的儿子胡于蔡，称蔡仲。春秋时，因受楚的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯迁州来（今安省徽凤），称为下蔡。蔡国传23代，历24君，立国600多年，公元前447年被楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，以国为姓氏，称蔡氏。蔡仲也被后人尊为蔡姓的得姓始祖。

3、少数民族改姓而来。女真族乌林答氏、满族蔡佳氏改汉姓为蔡姓。