于敏中（1714—1780)，金坛人，出身于诗礼簪缨世家。他幼承家学，5岁受母亲启蒙。其母课读甚严，常立在窗下屏息静听其读书。15岁江南乡试中举，赴京会试落第后，另择师问业，研读《四书》《十三经》。20岁时，博通经史百家，阴阳历律诸书，旁及佛道之说。乾隆二年（ 1737 )丁已恩科会试，擢（zhu6)进士第一，时年23岁，是当时清王朝最年轻的状元，且与伯兄于振并称“兄弟状元”，为金坛科举盛事。

于敏中少年夺魁，春风得意，仕途一帆风顺，任户部侍郎兼军机大臣，累官至文华殿大学士兼户部尚书要职。他倡导文治天下，满腹经纶，经世治国，文思敏捷，通熟掌故，文章冠绝一时，书法清秀洒脱，朝廷的浩命、制敕、传记、诗章、典要多出其手。故宫庆华殿至今留有其亲笔所撰之楹联：“四壁图书是今古，一庭花木验农桑。”

于敏中身居高位，一心想推行文治天下，著书立说，被时人称为“一代作手”。在浙江任职时，他游遍浙地，采集史料，撰《浙程备览》。寻访天一阁，得南宋郑樵《通志略》全书，研治考实，编为52卷，作序一章，重刻发行。乾隆十五年（ 1750)皇帝驾幸上书房， 听于敏中讲授北宋王黼（付）著的《宣和博古图》，有所触动，令于敏中与梁诗正描绘内府珍藏历代古钱567 枚，撰书《钱录》16卷。乾隆二十六年（1761)，朝廷举行孝圣宪皇太后七十寿诞庆典，于敏中上殿朝贺，奉旨撰写《国朝宫史》，汉译《钦定满州祭神祭天典礼》，撰写《钦定满洲源流考》。乾隆三十二年，高宗在搞（chi)藻堂御览明大学士李东阳撰写《通鉴纂 要》，见其引文多有舛（chuan)误，召于敏中、刘纶 等，重行精审，增修《历代通鉴辑览》，每卷修成，高宗御批卷首，历代罕见。

于敏中一生最大的贡献是促成并亲自领导《四库全书》的编纂。乾隆三十七年，安徽学政朱箱（y6n)上 疏《开馆校书折》，奏请搜辑《永乐大典》中佚书。当时内阁大学士刘统勋认为此非政务要事，于敏中则深为赞赏，并据理力争，并受命主持其事。随后乾隆帝下令，在《永乐大典》中选择一些分量厚重的典籍进行校勘付梓流传，剩下的也录存汇辑，与各省所采及武英殿 所有官刻图书，统一按经史子集编定目录，命为《四库 全书》。这样，一道普通的征书谕旨便因缘际会，引发了一项规模宏大的文化工程在全国展开。

乾隆三十八年二月，《四库全书》馆正式开馆，总裁最高，副总裁大都由皇室郡王、大学士以及六部尚书、侍郎兼任。同年三月十一日，总裁于敏中和副总裁刘纶、刘统勋等上奏说，为了避免编纂过程中有所遗漏，水平参差不一，请将纂修官纪昀、提调陆锡熊任为总办（即总纂）；添纂修人员10名，任命对典籍有研究的姚鼐（nai)、程晋芳、任大椿、汪如藻、翁方纲为纂修官，任命能考订古书原委的余集、邵晋涵、周永年、戴震、杨昌霖为分校官。乾隆准奏。这一奏折，彰显了于敏中卓越的胆识、宽阔的胸怀和慧眼识才、任人唯贤的才能。

不久，乾隆帝考虑自己已63岁，希望尽早看到开馆修书的成果，下令同时编纂《四库全书荟要》，汇选重要典籍及必备图书于一堂，以便早日观览。这样既能取精，又可求速。为了保证《荟要》编纂速度和质量，又命于敏中、王际华主持其事。于敏中事务繁多，既在军机处办理军务，又兼任文稿审核，还多次随圣驾去木兰围猎，但他十分重视《四库全书》的编纂工作，对《四 库全书总目》编纂的核心问题，提出了褒贬原则、具体标准和分类等建议。为不出钟误，于敏中与总纂官陆锡熊通函论书56封，《四库书札》刊行于世。在于敏中等人的努力下，《荟要》第一部于乾隆四十三年五月顺利完成。此书后又抄写一'部，共存两部。现一部存于台北 “故宫博物院”，一部咸丰十年（I860)毁于英法联军 之手。

于敏中筚（bi )路蓝缕、胼（pi6n )手胝（zhi ) 足、聚沙成塔，在《荟要》完成后不久即病重，于乾隆四十五年（1780)病逝于任上。

《四库全书》是中国乃至世界上规模最大的一套图书集成，几乎囊括了清乾隆以前中国历史上主要典籍， 被称为“为天地立心，为生民立道，为往圣继绝学， 为万世开太平”的文化大典。其编纂历时十多年，聚集4000多名饱学之士和文人学者。称于敏中为《四库全书》“第一人”，实至名归，并不为过。